Το βάρος των μυρμηγκιών όλου του κόσμου ξεπερνά το βάρος όλων των άγριων πτηνών και θηλαστικών μαζί.
Οι ερευνητές κατέληξαν σε μια εκπληκτική νέα εκτίμηση για τον αριθμό των μυρμηγκιών που ζουν στη Γη: 20 τετράκις εκατομμύρια. Για να το δούμε και με μηδενικά: 20.000.000.000.000.000 μυρμήγκια.
Συγκριτικά, ο γαλαξίας μας έχει περίπου 100 δισεκατομμύρια αστέρια. Για κάθε άνθρωπο που ζει στον πλανήτη, υπάρχουν περίπου 2,5 εκατομμύρια μυρμήγκια.
«Είναι αδιανόητο», δηλώνει ο ερευνητής των μυρμηγκιών Patrick Schultheiss από το Πανεπιστήμιο του Würzburg στη Γερμανία στη Washington Post. «Απλώς δεν μπορούμε να φανταστούμε 20 τετράκις εκατομμύρια μυρμήγκια συγκεντρωμένα σε ένα χώρο.»
Για να καταλήξουν στο συγκλονιστικό συμπέρασμά τους, ο Schultheiss και μια ομάδα ερευνητών ανέλυσαν 489 μελέτες που εξέταζαν πληθυσμούς μυρμηγκιών σε όλο τον κόσμο. Τα έγγραφα αυτά ήταν σε εφτά διαφορετικές γλώσσες και αφορούσαν διάφορους τύπους οικοσυστημάτων, συμπεριλαμβανομένων των δασών, των ερήμων, των λιβαδιών και των πόλεων. Η ομάδα δημοσίευσε τα νέα της αποτελέσματα τη Δευτέρα 19 Σεπτεμβρίου 2022 στο Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Επιπλέον εκτιμούμε ότι τα μυρμήγκια όλου του κόσμου αποτελούν συλλογικά περίπου 12 μεγατόνους ξηρού άνθρακα», λέει ο συν-συγγραφέας Mark Wong, οικολόγος στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Αυστραλίας. «Αυτό υπερβαίνει τη βιομάζα όλων των άγριων πτηνών και θηλαστικών του κόσμου μαζί.»
Τα μυρμήγκια παίζουν σημαντικούς ρόλους στη διατήρηση της ισορροπίας των οικοσυστημάτων τους, συμπεριλαμβανομένου του αερισμού του εδάφους, της διασποράς των σπόρων, της αποσύνθεσης οργανικών υλικών και της χρήσης ως πηγής τροφής. Όπως και οι άνθρωποι, αυτά τα έντομα έχουν εξαπλωθεί σχεδόν σε κάθε ήπειρο της Γης.
«Τα μυρμήγκια είναι τα κυρίαρχα έντομα», αναφέρει ο διάσημος ερευνητής μυρμηγκιών ή μυρμηγκολόγος αν θέλετε, E.O. Wilson σε μια συνέντευξη το 2008. «Κάθε ένα είναι μοναδικό στην ανατομία του, στην κοινωνική του συμπεριφορά, στην ιστορία του. Όπου κι αν πάω -εκτός πιθανώς από την Ανταρκτική ή την Αρκτική που τις αποφεύγω γιατί δεν υπάρχουν μυρμήγκια εκεί – όσο διαφορετικός κι αν είναι ο ανθρώπινος πολιτισμός, όσο διαφορετικό κι αν είναι το φυσικό περιβάλλον, θα συναντήσω μυρμήγκια».
Η νέα μελέτη διαπίστωσε ότι αυτά τα έντομα είναι άνισα κατανεμημένα σε όλο τον κόσμο, με περισσότερα μυρμήγκια να κατοικούν σε δάση και άνυδρες περιοχές και λιγότερα να ζουν σε ανθρωπογενείς οικοτόπους. Ο αριθμός τους συνήθως κορυφώνεται στις τροπικές περιοχές, υπογραμμίζοντας τη «σημασία των τροπικών περιοχών για τη διατήρηση υγιών πληθυσμών μυρμηγκιών», επισημαίνει το The Conversation.
Αν και ο πληθυσμός των μυρμηγκιών μπορεί να σας ακούγεται υπερβολικός, η εκτίμηση είναι πιθανώς απαισιόδοξη. Οι περισσότερες μελέτες που ανέλυσε η ομάδα, αφορούσε δείγματα μυρμηγκιών μόνο από το στρώμα του εδάφους, παραλείποντας τα μυρμήγκια στα δέντρα και στο υπέδαφος.
Η μελέτη πάντως παρέχει ένα σημαντικό στοιχείο, το οποίο θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς οι αριθμοί των μυρμηγκιών ανταποκρίνονται στις περιβαλλοντικές και κλιματικές αλλαγές.
Ο αριθμός των εντόμων έχει μειωθεί πρόσφατα σε όλο τον κόσμο. Μια μελέτη του 2019 διαπίστωσε ότι το 40 τοις εκατό όλων των ειδών εντόμων απειλούνται με εξαφάνιση, ενώ μια ερεύνα του 2022 διαπίστωσε ότι τα ιπτάμενα έντομα στο Ηνωμένο Βασίλειο είχαν μειωθεί σχεδόν κατά 60% από το 2004. Η κλιματική αλλαγή, η χρήση χημικών φυτοφαρμάκων, επεμβατικά είδη, η καταστροφή και ο κατακερματισμός των οικοτόπων ενδεχομένως να έπαιξαν καθοριστικό ρόλο σε αυτή τη μείωση.
Σε μελλοντική έρευνα, η ομάδα θέλει να μελετήσει πόσο έχει αλλάξει ο πληθυσμός των μυρμηγκιών με την πάροδο του χρόνου. Επί του παρόντος, δεν είναι σαφές εάν ο παγκόσμιος πληθυσμός είναι σε φθίνουσα πορεία.
Πηγή: Smithsonian Mag
