Ο κάθετος μονολιθικός σχηματισμός που φτάνει σε ύψος τα 900 μέτρα, αποτελεί τη Μέκκα και τη μεγαλύτερη πρόκληση των απανταχού αναρριχητών του κόσμου. Βρίσκεται στην Καλιφόρνια των Η.Π.Α. και συγκεκριμένα στο Εθνικό Πάρκο Γιοσέμιτι, στο βόρειο τμήμα της ομώνυμης κοιλάδας.
Ένας μονόλιθος που πλάθει ήρωες και όσοι αναρριχητές σέβονται τον εαυτό τους οραματίζονται ένα προσκύνημα και μια αναμέτρηση με το θεόρατο βράχο. Στη βάση του υπάρχει ένα πεύκο 25 μέτρων που στέκει σε υψόμετρο 121 μέτρων και είναι το μοναδικό που υπάρχει στη πρόσοψη του Ελ Καπιτάν.

Αποτελεί καταφύγιο άγριων ζώων αφού τα ρήγματα και οι προεξοχές του βράχου αποτελούν ένα οικοσύστημα όπου ζουν φίδια, βατράχια και ποντίκια.
Το όνομα του το πήρε το 1851 και το οφείλει στο τάγμα της Μαριπόζα όπου εξερεύνησε τη κοιλάδα το 1851. Το όνομα Ελ Καπιτάν είναι μια αρκετά ελεύθερη ισπανική μετάφραση του ονόματος που είχαν δώσει οι γηγενείς στο μονόλιθο. Τον ονόμαζαν Τοτοκονουλαχ ή Τοτοκαχνουλαχ και μάλλον εννοούσαν ο αρχηγός ή ο αρχηγός του βράχου. Όπως και οι περισσότεροι σχηματισμοί της ευρύτερης περιοχής έτσι και ο Ελ Καπιτάν διαμορφώθηκε από παγετωνική δράση.

Ο βράχος αποτελείται από ένα ιδιαίτερο τύπο γρανίτη της περιοχής που μάλιστα έχει ηλικία περίπου 100 εκατομμυρίων ετών. Τα ανώτερα τμήματα του βράχου αποτελούνται από τον λευκογρανίτη Ταφτ που αποτελεί ένα εκρηξιγενές πέτρωμα.
Τέλος ένα ακόμα πέτρωμα όπως ο διορίτης κάνει την εμφάνιση του στον βράχο. Αξιοσημείωτο είναι ότι ο γρανίτης του Ελ Καπιτάν δεν έχει σημάδια διάβρωσης όπως πολλοί από τους σχηματισμούς της περιοχής.

Ο Ελ Καπιτάν βρίσκεται σε μια εσωτερική ένταση λόγω της συμπίεσης που τον ανέδειξε στην επιφάνεια. Η διαδικασία αυτή έχει ως συνέπεια να δημιουργηθούν οι χαρακτηριστικές σχισμές γνωστές ως Texas Flake. Ένα μεγάλο μπλοκ γρανίτη δηλαδή αποχωρίζεται σιγά σιγά από το κύριο βράχο περίπου στο μέσον της διαδρομής προς την κορυφή.
Οι έμπειροι αναρριχητές ανεβαίνουν στο βράχο μέσα σε μια ημέρα ενώ οι πιο άπειροι χρειάζονται τρεις έως πέντε ημέρες να τον ανέβουν, διανυκτερεύοντας μάλιστα σε κρεμαστές σκηνές πάνω στο βράχο.

Τα παλιότερα χρόνια αποτελούσε μια περιπέτεια σήμερα έχει εξελιχθεί σε γυμναστικές ασκήσεις ακριβείας. Οι κορυφαίοι του είδους είναι αθλητές αρκετά πειθαρχημένοι. Προπονούνται σε συγκεκριμένες κινήσεις μέχρι να τις τελειοποιήσουν. Στην ελεύθερη αναρρίχηση δεν υπάρχουν περιθώρια για λάθη. Ένα λάθος μπορεί να αποβεί μοιραίο. Τη περίοδο αιχμής μπορεί να δει κανείς έως και 60 αναρριχητές πάνω στο εμβληματικό βράχο.
Τριών ειδών στιλ αναρρίχησης θα δούμε πάνω στο Ελ Καπιτάν. Η πιο δημοφιλής είναι η ελεύθερη όπου δεμένοι με ένα σκοινί οι αναρριχητές προωθούνται χρησιμοποιώντας χέρια και πόδια. Έπειτα την τεχνητή αναρρίχηση που ουσιαστικά νάιλον σκάλες που προσαρτώνται σε ήδη τοποθετημένο εξοπλισμό, στηρίζουν το βάρος του αναρριχητή. Τέλος την πιο σπάνια που είναι η σόλο, όπου είναι μια αναρρίχηση χωρίς σκοινιά και συνήθως είναι και μοιραία.

Ας δούμε λίγο και τα ορόσημα του Ελ Καπιτάν σχετικά με την αναρρίχηση του. Το 1952 οι πρώτοι αναρριχητές ανέβηκαν στα 121 μέτρα ενώ το 1953 ανέβηκαν στα 356. Το 1957 έχουμε τη πρώτη ολοκληρωμένη αναρρίχηση από τον Warren Harding σε 45 ημέρες. Υπάρχουν περισσότερες από 100 και πλέον καθιερωμένες διαδρομές με την πιο γνωστή από αυτές να είναι η διαδρομή “The Nose”.

BONUS FACT: Το Εθνικό πάρκο Γιοσέμιτι βρίσκεται στην Καλιφόρνια των Η.Π.Α. και εκτείνεται στις κομητείες Tuolumme και Mariposa. Έχει συνολική έκταση 760.000 στρέμματα. Το 89% της έκτασης του έχει ανακηρυχθεί περιοχή άγριας φύσης. Τα βουνά του έχουν υψόμετρο που κυμαίνεται από 600 έως 4.000 μέτρα με ψηλότερο το όρος Lyell με 4.000 μέτρα υψόμετρο.

Έχει συνολικά 7.000 είδη βλάστησής , 160 σπάνια είδη φυτών καθώς και αρκετούς καταρράκτες με μεγαλύτερο τον Yosemite Falls με ύψος 739 μέτρα. Το πάρκο δέχεται περίπου τέσσερα εκατομμύρια επισκέπτες το χρόνο.

Τον Ιούνιο του 2018, ο Alex Honnold και ο Tommy Caldwell έθεσαν το ρεκόρ ταχύτερης αναρρίχησης στο Ελ Καπιτάν με χρόνο 1 ώρας, 58 λεπτών και 7 δευτερολέπτων.
