Φανταστείτε μια καμήλα. Τώρα αφαιρέστε μια καμπούρα, ίσως και δύο. Τέλος, συρρικνώστε τη σε μέγεθος και τοποθετήστε τh στη Νότια Αμερική, από το Περού ως τη Tierra del Fuego. Με τι καταλήγουμε; Με έναν γουανάκο φυσικά.
Οι γουανάκοι είναι καμηλοειδή και συγγενεύουν με τις βικούνιες, τα λάμα και τα αλπακά. Ζουν όμως στη Νότια Αμερική, ενώ οι καμήλες βρίσκονται στην Αφρική και την Ασία. Οι γουανακοί και οι βικούνιες είναι άγρια ζώα, ενώ τα λάμα και τα αλπακά έχουν εξημερωθεί, όπως οι γάτες και οι σκύλοι, και πιθανότατα προήλθαν από τους γουανάκους. Έχουν το μέγεθος ενός ελαφιού, με μήκος 1,7 μέτρα, κοντό κοκκινωπό τρίχωμα, μακρύ λαιμό, μεγάλο κεφάλι, μυτερά αυτιά, μακρόστενα πόδια και ευέλικτο σώμα.
Ζουν σε ομάδες έως και δέκα θηλυκών, μαζί με τα παιδιά τους και ένα κυρίαρχο αρσενικό. Τα “εργένικα” αρσενικά σχηματίζουν δικά τους κοπάδια που φτάνουν μέχρι και τα 50 ζώα. Όταν ένας θηλυκός γουανάκος γεννά, το νεογέννητο, γνωστό ως chulengo, μπορεί να περπατήσει αμέσως και να συμβαδίσει με το κοπάδι χωρίς καθυστερήσεις.
Οι γουανάκοι ζουν στα βουνά των Άνδεων – σε υψόμετρο μέχρι τα 3.962 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας – καθώς και στα χαμηλότερα οροπέδια, πεδιάδες και ακτές του Περού, της Χιλής και της Αργεντινής.
Bonus Facts
- Κυνηγήθηκαν από τους ντόπιους Τεουέλτσες για το παχύ, ζεστό μαλλί τους. Τώρα ευδοκιμούν σε περιοχές που προστατεύονται από το νόμο.
- Ο πληθυσμός τους, από τα 50 εκατoμμύρια ζώα που ήταν τον 16ο αιώνα που ήρθαν οι Ευρωπαίοι, έχουν φτάσει τα 400-600.000 σήμερα.
- Θεωρούνται από τα πιο ευπροσάρμοστα ζώα στον κόσμο. Μπορούν να επιβιώσουν σε ακραίες συνθήκες, όπως ισχυρούς ανέμους και έντονο χιόνι.
- Έχουν μεγάλη καρδιά! Κυριολεκτικά! Για να επιβιώσουν σε τόσο χαμηλά επίπεδα οξυγόνου, το αίμα των γουανάκων έχει 4 φορές περισσότερα ερυθρά αιμοσφαίρια απ' ότι το αίμα των ανθρώπων. Οι καρδιές τους είναι κατά 15% μεγαλύτερες από αυτές του μέσου θηλαστικού στο μέγεθος τους.
- Οι αρσενικοί γουανάκοι μαλώνουν μεταξύ τους δαγκώνοντας τα μπροστίνα πόδια.
- Δεν έχουν πολλές επιλογές στην διατροφή τους αλλά το στομάχι τριών θαλάμων που έχουν, τους επιτρέπει να απορροφούν όσο το δυνατόν περισσότερα θρεπτικά συστατικά από το φτωχό γρασίδι.
- Υπάρχει η προκατάληψη από τους Τεουέλτσες ότι αν δουν έναν δικέφαλο γουανάκο είναι κακός οιωνός για αρρώστιες!
- Η ταχύτητα τους φτάνει τα 35 μίλια την ώρα ώστε να μπορούν να ξεφεύγουν από τους θηρευτές τους, καθώς στο περιβάλλον που ζουν, δεν υπάρχουν αρκετές κρυψώνες!
- Με ένα πρίμο χαχανητό οι γουανάκοι ενημερώνουν τα υπόλοιπα μέλη της αγέλης για την παρουσία ενός πούμα.
