Ο αυτοκινητόδρομος μήκους 40 χιλιομέτρων, βρίσκεται ψηλά, στα βουνά San Juan του Colorado και θεωρείται ένας από τους πιο επικίνδυνους δρόμους στις Η.Π.Α..
Παράλληλα όμως είναι και ένας από τους γραφικούς δρόμους. Το τμήμα από το Silverton του Colorado έως το Ouray, είναι γνωστό ως Million Dollar Highway.
Η θέση του αυτοκινητόδρομου
Ο αυτοκινητόδρομος Million Dollar είναι μόνο ένα μικρό τμήμα του μήκους 380 χιλιομέτρων του San Juan Skyway, το οποίο με τη σειρά του είναι τμήμα του U.S. Route 550.
Ο δρόμος ανεβαίνει τρία πολύ ψηλά ορεινά περάσματα. Το Coal Bank Pass (10.640 πόδια /3.240 μ.), το Pass Molas (10.970 πόδια /3.340 μ.) και το Red Mountain Pass (11.018 πόδια /3.358 μ.).
Αν και ολόκληρο το τμήμα έχει ονομαστεί Million Dollar Highway, τα 19 χιλιόμετρα νότια του Ouray μέσω του φαραγγιού Uncompahgre μέχρι την κορυφή του Red Mountain Pass, είναι εκείνα που έχουν δώσει τη φήμη αλλά ουσιαστικά και το όνομα στον αυτοκινητόδρομο.
Η προέλευση του ονόματος
Τουλάχιστον τρεις θεωρίες υπάρχουν για το ψευδώνυμο του αυτοκινητόδρομου. Η περιοχή ήταν η εστία εξόρυξης χρυσού και σύμφωνα με έναν μύθο, το χαλίκι που χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή του δρόμου περιείχε υπολείμματα χρυσού αξίας ενός εκατομμυρίου δολαρίων.
Άλλοι λένε ότι το όνομα του προήλθε όταν οι ντόπιοι διακήρυξαν ότι δεν θα οδηγούσαν το δρόμο ούτε για ένα εκατομμύριο δολάρια.
Τέλος σύμφωνα με αρκετές πηγές, η επικρατέστερη θεωρεία είναι ότι κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης για τον σχεδιασμό του το 1921, όταν οι συζητήσεις επικεντρώθηκαν στην επιμελητεία της ανοικοδόμησης, ένα άτομο σχολίασε ότι θα κόστιζε ένα εκατομμύριο δολάρια.
Οι καιρικές συνθήκες
Ο καιρός είναι εξαιρετικά απρόβλεπτος και δεν χρειάζεται πολύς χρόνος για να μετατραπεί η ηλιοφάνεια σε μέτρια έως έντονη χιονόπτωση.
Ο δρόμος παραμένει, με δυσκολία, ανοιχτός όλο το χρόνο. Οι καλοκαιρινές θερμοκρασίες μπορεί να κυμαίνονται από υψηλές 21–32 °C, στις αρχές αυτοκινητόδρομου έως 10–21 °C στα ορεινά περάσματα.
Η περίοδος του χιονιού ξεκινά τον Οκτώβριο και το χιόνι συχνά κλείνει το δρόμο το χειμώνα και σίγουρα απαιτούνται αλυσίδες για την οδήγηση.
Λίγη ιστορία
Η κατασκευή του ξεκίνησε το 1880, όταν έγινε επιτακτική ανάγκη, για τους ανθρακωρύχους κυρίως, να βρουν έναν τρόπο να ταξιδεύουν μεταξύ των κερδοφόρων ορυχείων χρυσού στην περιοχή του Red Mountain και των κοντινών πόλεων.
Το 1882, η Ouray και η Εταιρεία San Juan Wagon ξέμειναν από χρήματα. Τότε ο Otto Mears, ένας επιχειρηματίας που είχε ήδη αρχίσει να κατασκευάζει ένα δίκτυο δρόμων στην περιοχή τη δεκαετία του 1870, αγόρασε το μεγαλύτερο μέρος της εταιρείας.
Ο Mears και τα πληρώματά του ολοκλήρωσαν τον δρόμο των 13,5 χιλιόμετρων το 1883 και μάλιστα υπήρχε και μια πύλη διοδίων, όπου χρέωναν 5 δολάρια για ένα βαγόνι.
Μέσα στην επόμενη δεκαετία ο Mears, επέκτεινε τον αυτοκινητόδρομο δύο φορές και το 1910 ένας γιατρός ήταν το πρώτο άτομο που οδήγησε αυτοκίνητο στο δρόμο.
Το 1924, το Τμήμα Αυτοκινητοδρόμων του Κολοράντο ανέλαβε τον δρόμο και τον βελτίωσε.
Η διαδρομή
Ο ασφαλτοστρωμένος δρόμος με δύο λωρίδες ανεβαίνει μέχρι την κορυφή του στο Red Mountain Pass και στη συνέχεια φτάνει προς το Ouray.
Ο δρόμος είναι γεμάτος με δεκάδες φουρκέτες. Η εξωτερική πλευρά του δρόμου αγκαλιάζει τον γκρεμό της κοιλάδας.
Οι περισσότεροι συνιστούν όσοι οδηγούν για πρώτη φορά στον αυτοκινητόδρομο, να ξεκινήσουν την οδήγηση στο Silverton και να κινηθούν βόρεια μέχρι το Ouray.
Με αυτόν τον τρόπο, το όχημά θα βρίσκεται στην εσωτερική λωρίδα, πιο κοντά στο βουνό παρά στις άκρες του γκρεμού στην εξωτερική λωρίδα.
Μόλις περάσει κάποιος από το Silverton, ο αυτοκινητόδρομος μπαίνει σύντομα στον Εθνικό Δρυμό του Sun Juan, όπου περιλαμβάνει 1,8 εκατομμύρια στρέμματα και αποτελεί το μεγαλύτερο εθνικό δάσος στις Η.Π.Α..
Το φαράγγι Uncompahgre
Από το Red Mountain Pass, ξεκινάει η κατάβαση, μεταξύ του Bald Mountain και του χιονοδρομικού κέντρου Telluride, λαξευμένο από τα νερά του ποταμού Uncompahgre.
Το όνομα Ute του ποταμού μεταφράζεται ως «βρώμικο νερό», λόγω των πράσινων, κίτρινων και πορτοκαλί αποχρώσεων που έχει και χάρη στη μεγάλη περιεκτικότητα σε μεταλλικά στοιχεία.
Αυτό το μέρος της οδήγησης θεωρείται το πιο θεαματικό αλλά συνάμα και το πιο τρομακτικό. Η θέα πάνω από το Bear Creek Falls, έναν καταρράκτη νερού 69 μέτρων είναι καταπληκτική.
Ορυχεία και πόλεις-φαντάσματα
Στην πορεία βλέπει κανείς απομεινάρια ιστορικών ορυχείων, καθώς και πόλεις-φαντάσματα που κάποτε είχαν έντονη ζωή, όπως το Longfellow Mine, το Yankee Girl και αργότερα το Idarado, το μεγαλύτερο ορυχείο που λειτούργησε ποτέ στο San Juans.
Η Κόκκινη Ορεινή Πόλη, κοντά στην κορυφή του Red Mountain Pass, κάποτε είχε 10.000 κατοίκους και τουλάχιστον 100 επιχειρήσεις. Οι πυρκαγιές στα τέλη του 1800 και στις αρχές του 1900 κατέστρεψαν μεγάλο μέρος της πόλης.
Η Ironton Townsite, ήταν κάποτε κόμβος και κέντρο ανεφοδιασμού, έως ότου οι μεταλλικές μηχανές που χρησιμοποιήθηκαν για την εξόρυξη καταστράφηκαν από υψηλά επίπεδα θειικού οξέος στο νερό της πόλης.
Είναι επικίνδυνη η οδήγηση;
Περίπου 40 ατυχήματα συμβαίνουν κάθε χρόνο, με μέσο όρο επτά θανάτους, στον Million Dollar Highway.
Οι συχνές εναλλαγές σημαίνουν ότι οι οδηγοί πρέπει να είναι πάντα σε εγρήγορση, επειδή στο μεγαλύτερο μέρος του δρόμου δεν υπάρχουν προστατευτικά κιγκλιδώματα οποιουδήποτε είδους.
Αυτό συμβαίνει γιατί η περιοχή δέχεται περίπου 300 ίντσες χιονιού κάθε χρόνο και τα προστατευτικά κιγκλιδώματα εμποδίζουν τα εκχιονιστικά να σπρώξουν χιόνι στις πλαγιές των βράχων. Ο δρόμος είναι ιδιαίτερα επικίνδυνος όταν είναι βρεγμένος ή παγωμένος, οπότε οι οδηγοί τον αποφεύγουν τον χειμώνα.
Κατολισθήσεις και χιονοστιβάδες είναι επίσης πιθανές, αν και η τελευταία φορά που σκοτώθηκε κάποιος από χιονοστιβάδα ήταν το 1992.Ακόμη και το καλοκαίρι, οι οδηγοί πρέπει να γνωρίζουν ότι υπάρχουν συχνές απογευματινές καταιγίδες.
Bonus Fact: Η πόλη Ouray
Η γοητευτική ορεινή πόλη Ouray, φιλοξενεί λίγο περισσότερους από 1.000 ανθρώπους, περιβάλλεται από τα βουνά San Juan, γεγονός που καθιστά εύκολο να καταλάβει κανείς πώς κέρδισε το παρατσούκλι της, «Μικρή Ελβετία».
Τα φαράγγια, οι καταρράκτες και η πεζοπορία την καθιστούν αγαπημένο προορισμό για τους επισκέπτες, ακόμα κι αν χρειάζεται να οδηγήσουν μια δύσκολη διαδρομή για να φτάσουν.
Η περιοχή είναι επίσης γνωστή για τις ιαματικές πηγές της, ενώ υπάρχουν πολλά θέρετρα και ξενώνες.
Το Ouray βιώνει τέσσερις διαφορετικές εποχές. Τα καλοκαίρια είναι ζεστά την ημέρα και ήπια έως δροσερά τη νύχτα με σύντομες καταιγίδες. Το φθινόπωρο είναι δροσερό με περιστασιακές βροχές.
Οι χειμώνες είναι κρύοι και διαρκούν αρκετά με σημαντικές χιονοπτώσεις. Η άνοιξη είναι γενικά δροσερή με τις αρχές της άνοιξης να φέρνουν συχνά τις μεγαλύτερες χιονοπτώσεις. Από τα τέλη της άνοιξης έως τις αρχές του καλοκαιριού (μέσα Μαΐου έως τέλη Ιουνίου) είναι συνήθως η πιο ξηρή εποχή του χρόνου.
